Casinos rusos arraigan en Bolivia

La legislación boliviana está llena de lagunas, mientras Rusia limita drásticamente el juego. Según el procurador de Santa Cruz, "todo está relacionado: tráfico de armas, lavado de dinero, casinos, tráfico de personas, prostitución, fraude y mafias organizadas".

Al entrar en el salón de juegos de uno de los 15 bingos Bahiti de Bolivia, quedarás deslumbrado por sus luces de neón, sus máquinas tragamonedas con etiquetas en inglés y un establecimiento lleno de clientes.

El Bingo Bahiti es un popular lugar de entretenimiento nocturno y una importación rusa de la nación sudamericana.

Del otro lado del océano, en Rusia, está previsto que una ley para limitar drásticamente los juegos de envite y azar entre en vigencia en julio.

La legislación, que fue aprobada durante la presidencia de Vladimir Putin, restringirá los casinos en cuatro regiones.

En una lucha por otros mercados, los propietarios rusos de empresas dedicadas a este negocio han estado viendo oportunidades en el país andino.

Virgen

"Con la decisión de Rusia de apretarle el cinturón a su legislación sobre juegos de apuestas, muchos casinos se verán afectados. Es natural que ellos (los rusos) miren hacia Bolivia porque es un país virgen en términos de inversión", dijo José María Peñaranda, encargado de la cadena Bingo Bahiti.

"Es una oportunidad buena", reconoció Peñaranda en su oficina que queda en la parte superior del casino gigante que se encuentra en el este de la ciudad de Santa Cruz.

Penaranda es boliviano, pero el accionista mayoritario es el grupo ruso Ritzio, una de las principales empresas dedicadas a los juegos y las apuestas en el mundo.

De acuerdo con el entrevistado, Ritzio ganó la puja para un contrato directo con el gobierno boliviano hace cinco años. Desde entonces, la compañía se ha estado expandiendo por todo el país.

Los propietarios del Bingo Bahiti dijeron que sus casinos están regulados.

El grupo tiene actualmente 15 establecimientos y está previsto que abra otros dos este año: uno en Santa Cruz y otro en El Alto.

Las dos ciudades están separadas por alrededor 800 kilómetros y parecen dos mundos diferentes.

El Alto, una extensión de tierra en la que viven muchos indígenas, está ubicada en las frías y altas montañas de los Andes, mientras que la prospera Santa Cruz se encuentra en un territorio caliente y tropical.

"Bahiti es para todo el mundo. Todo el mundo ama este lugar", dijo que Penaranda y agregó que la cadena cumple con la ley, atrae inversiones extranjeras y también hace trabajo de caridad.

Bendición o plaga

Bahiti es sólo uno de muchos casinos en Bolivia.

Funcionarios locales están preocupados por los vacíos de la actual legislación y por la proliferación de otros casinos rusos más pequeños e ilegales.

"El actual sistema es un caos", dijo Carlos Bruno, director de la Lotería Nacional en Santa Cruz y supervisor de los negocios de juegos y apuestas.

"Una vez que consigues una licencia, no hay un límite que te indique cuántos casinos puedes abrir".

"No hemos emitido ni una sola licencia desde que el gobierno de (Evo) Morales llegó al poder. Sin embargo, nuevos casinos se están abriendo todo el tiempo. No hay control", añadió Bruno.

Los críticos temen que los juegos de envite y azar provoquen una ola de crímenes.

De acuerdo con el director de la Lotería Nacional en Santa Cruz, las regulaciones bolivianas con respecto a esta materia están llenas de lagunas. Dijo que los estrictos términos de privacidad bancaria y la desenfrenada corrupción hace difícil determinar cuándo un casino ha violado la ley.

"Sabemos que esto está probablemente relacionado con crímenes mayores y que está cambiando nuestra ciudad para peor, pero nadie está dispuesto a enfrentar la situación", señaló Bruno.

El procurador del distrito de Santa Cruz, Héctor Cornejo, es una de las pocas personas que pelean contra los locales extranjeros de juegos y apuestas que no están regulados.

Según Cornejo, la llegada de casinos extranjeros es parte de un problema mucho mayor.

"Básicamente, Santa Cruz se ha convertido en una pequeña Las Vegas y el capital extranjero, mayormente proveniente de Rusia y Brasil, está llegando de mafias y otros individuos relacionados con actividades ilegales como el lavado de dinero", dijo Cornejo.

Ganancias de las drogas

Existe una variedad de maneras cómo el dinero puede ser lavado en los casinos; la forma más común es comprar fichas y convertirlas en dinero en efectivo.

El dinero sucio se convierte en un cheque en blanco que puede ser depositado en cualquier banco.

Ese es sólo el principio. Cornejo señaló que Bolivia es todavía un país productor de coca y que grandes cantidades de drogas -y sus ganancias- pasan a través de Santa Cruz en su ruta hacia la frontera con Brasil.

"Todo está relacionado: tráfico de armas, lavado de dinero, casinos, tráfico de personas, prostitución, fraude y mafias organizadas", dijo Cornejo.

Las expectativas de la industria del juego de enviste y azar en Rusia se están proyectando lejos de Moscú.

"Ahora, la cifra de muertos aumenta diariamente", señaló Cornejo al referirse a una reciente serie de asesinatos llevados a cabo por sicarios.

También indicó que si no hay un cambio, Santa Cruz se convertirá rápidamente en una "tierra sin hombres".

Sin embargo, los bolivianos están continuamente atraídos por los salones de los casinos rusos, tengan licencia o no.

Eloisa Montealegre, de 71 años, juega bingo siete días a la semana.

"Se ha convertido en mi pasatiempo", dijo. "No sé sobre los rusos, todo lo que sé es que sin bingo ¿a dónde iré a divertirme?"